ولد الزعيم في 17 أيار/مايو عام 1940 بمحافظة الدقهلية مركز المنصورة بقرية شها، وكان والده يعمل موظفًا حكومياً لينتقل إلى حي السيدة زينب في صباه، وحصل على بكالوريوس الزراعة من جامعة القاهرة، ومنذ ظهورة بالشاشة إلا أنه حقق نجاحات ليس لها مثيل ولقب بالزعيم فهو أصبح زعيم الشاشة المصرية بالفن والسينما والدراما.
تزوّج عادل إمام من هالة الشلقاني، وأنجب منها 3 أبناء "رامي، وسارة، ومحمد"، ولديه 8 أحفاد.
كان التمثيل هوايته المفضلة في فترة الدراسة، وفي عام 1962 شارك في عديد من عروض الفرق الجامعية والتحق بفرقة التلفزيون المسرحية وهو طالباً بالجامعة.
انطلاقة فنية للزعيم في القرن الماضي، وتحديداً بداية الستينات، حيث قدم على مدار السنوات الماضية العديد من الأعمال الفنية، وتخطى عدد مسرحياته لأكثر من 10 مسرحيات، بينما تجاوز عدد أفلام عادل إمام الـ 100 فيلم، أما المسلسلات التلفزيونية فقد تخطّت حاجز الـ 10 مسلسلات أيضاً ومسلسل إذاعي وحيد مع العندليب "أرجوك لا تفهمني بسرعة" ونال خلال مسيرته الفنية التي استمرت اكثر من 60 عاماً تقريباً من العطاء، واستطاع أن يحظى بشعبية كبيرة في قلوب الملايين، ويُعدّ النجم المصري عادل إمام أسطورة في عالم الفن العربي.
من روائع الصدف، أن أصدقاء الزعيم في المدرسة (سعيد صالح، صلاح سعداني) أصبحوا أيضاً زملاء عمل والتمثيل فيما بعد، وقدم معهم أجمل الأعمال التمثيلية لا سيما المسرحية.
تم تعيين الزعيم سفير للنوايا الحسنة في اليونيسف في عام 2000، ومن خلال دوره قام بزيارة ميدانية في اليمن للاجئين وموظفي المفوضية الميدانيّين، وكما شارك في مؤتمر الأمم المتحدة في نيويورك في عامي 2000 و2002.
ومع بداية العام 2024، أعلن نجله المخرج رامي إمام اعتزال الزعيم، خلال حفل Joy Awards، مؤكداً أن والده الزعيم عادل إمام يتمتع بصحة جيدة، إلا أنه قرر التوقف عن تقديم أي أعمال فنية جديدة والتفرغ للحياة الأسرية.
فيما أُطلق إسم عادل إمام على أحد جسور القاهرة تكريمًا لإرثه الفني، وكان المجلس التنفيذي لمحافظة القاهرة، قد قرر في كانون الأول/ديسمبر الماضي، وضع اسم الزعيم على أحد الجسور الجديدة في العاصمة تكريماً لدوره خلال مشواره الفني على مدار السنوات الماضية.
في السياق نفسه، حرص نجوم الفن على تهنئة الزعيم عادل إمام بعيد ميلاده الـ84 اليوم.
وشاركت الفنانة لطيفة التونسية عبر حسابها على إنستغرام صورة جمعتها بالزعيم، وأشارت إلى أنه من أكثر الأشخاص وقوفاً إلى جانبها منذ مجيئها إلى مصر.
أضافت "كل سنة وأنت طيب بقدر ما أسعدتنا وضحكتنا وعلمتنا وفرحتنا، ووعيت أجيال أنت رمز، أنت مدرسة أنت زعيم الفن".
الممثلة المصرية لبلبة، هنأت الزعيم بمناسبة عيد ميلاده اليوم، وذلك من خلال مداخلة هاتفية عبر برنامج "الحياة اليوم"، المُذاع على قناة الحياة، ووصفته بأجمل إنسان في حياتها.
ومن جانبها احتفلت المنتجة والإعلامية المصرية إسعاد يونس بميلاد الزعيم على طريقتها، معلنة عبر حسابها على إنستغرام إتاحة عرض فيلم "زهايمر" في قاعات السينما في عدة دول عربية، حتى تتمكن الأجيال الجديدة من مشاهدة آخر أعمال الزعيم السينمائية.
كما هنأت الممثلة المصرية صفاء جلال الزعيم عبر حسابها على إنستغرام، كاتبة: "كل سنه وأنت طيب يا زعيم عيد ميلاد الزعيم عادل إمام ربنا يديك الصحة وطول ا
لعمر ويسعدك زي ما أسعدتنا".